Giunto in Cile nel 1959, per il noviziato tra i Salesiani a Quilpué, Valparaíso, ha compiuto gli studi di filosofia presso l’Università Cattolica di Valparaíso e quelli di teologia presso la Pontificia Università Salesiana di Roma, ove ha ottenuto la Licenza.
Ha emesso la professione perpetua il 30 dicembre 1966 ed ha ricevuto l’ordinazione sacerdotale il 18 marzo 1970.
Dopo la sua ordinazione sacerdotale ha ottenuto la Licenza in Scienze Religiose presso l’«Institut de Pastorale Catéchetique» di Strasburgo e il titolo di Insegnante di Religione e Filosofia presso l’Università Cattolica di Valparaíso.
Come religioso salesiano apparteneva alla provincia del Cile e vi ha ricoperto i seguenti incarichi: Responsabile per la Pastorale giovanile nella Scuola salesiana in Valdivia; Direttore della Comunità e Opera salesiana a Concepción; membro del Consiglio Provinciale in Cile; Direttore del Seminario salesiano a Santiago de Chile; Ispettore Provinciale dei Salesiani in Cile. È stato anche insegnante nella Facoltà di Teologia della Pontificia Università Cattolica del Cile e Vice Presidente della Conferenza dei Religiosi del Cile. Ha partecipato ai Capitoli Generali della Congregazione Salesiana nel 1984 e 1990. Nel 1991 è stato nominato Officiale della Congregazione per gli Istituti di Vita Consacrata e le Società di Vita Apostolica della Santa Sede.
Nominato Vescovo di Valdivia il 28 giugno 1996, ha ricevuto l’ordinazione episcopale l’8 settembre successivo.
Il 10 luglio 2001 è stato nominato Vescovo titolare di La Imperial e Ausiliare di Santiago de Chile.
Il 27 dicembre 2006 è stato nominato Arcivescovo Metropolita di Concepción.
Il 15 dicembre 2010 Benedetto XVI lo ha nominato Arcivescovo Metropolita di Santiago de Chile.
Dal novembre 2010 è Presidente della Conferenza Episcopale del Cile.
Il 12 gennaio 2014 Papa Francesco lo ha designato a far parte del Collegio Cardinalizio, consacrandolo Cardinale nel Concistoro Ordinario pubblico del 22 febbraio 2014.
